Großkreis

Größtmöglicher Kreis auf einer Kugel. Ein gerader Schnitt durch eine Kugel (z. B. durch einen kugelförmigen Apfel) erzeugt einen Kreis auf der Kugeloberfläche. Dieser Kreis ist ein Großkreis, wenn der Schnitt die Kugel in zwei gleichgroße Hälften teilt. Jeder gerade Schnitte, der eine Kugel in zwei ungleich große Teile teilt, erzeugt einen Kleinkreis. Himmelsäquator und Ekliptik sind Großkreise auf der Himmelskugel.
In einer Ebene ist die kürzeste Verbindung zwischen zwei Punkten die geradlinige Strecke. Eine geradlinige Verbindung zwischen zwei Punkten auf einer Kugel ginge durch die Kugel hindurch. Auf der Kugeloberfläche sind die Verbindungslinien immer gekrümmt. Die kürzeste Verbindung ist hier eine möglichst wenig gekrümmte Linie. Ein Großkreis hat den größtmöglichen Radius und damit die geringste Krümmung. Daher ist auf einer Kugel die kürzeste Verbindung zwischen zwei Orten stets ein Großkreisbogen (Orthodrome).